從爸爸地下室到把兩家公司賣給 Semrush：Brian Dean 的十八年踩坑筆記
TL;DR
- Brian Dean 在 2008 年金融海嘯時躲在爸爸家地下室，看了《一週工作四小時》之後從零開始，後來把 Backlinko 跟 Exploding Topics 兩家公司都賣給 Semrush
- Backlinko 早期他也是「每週發一篇」的勤奮派，但真正改變一切的是一篇花了二十五小時寫的「Google 兩百個排名因子」清單
- Noah Kagan 給他的最佳建議只有一句：找到有效的東西就十倍加碼，不要急著去做下一件事
- 公司賣掉後身體還是處於高壓狀態，Aura 戒指上的壓力指數是平常的兩倍。他用一趟葡萄牙南部小旅行做了「硬重置」
- 有一份耶魯管理學院研究建議賣完公司一年內不要做任何重大承諾。Brian 照做了，最後用網球填補了那塊空缺
節目跟來賓背景
The Tim Ferriss Show 大概是英文 Podcast 圈最元老的訪談節目之一，主持人 Tim Ferriss 就是寫《一週工作四小時》（The 4-Hour Workweek）那位作者。這本書 2007 年出版，影響了一整代想擺脫朝九晚五的人。Tim 自己也是 Uber、Facebook、Shopify 等公司的早期天使投資人，節目特色是會把訪談時間拉得很長，把細節挖到別人不會問的地方。
這集來賓 Brian Dean 是 SEO 圈的傳奇人物。他先創辦了 Backlinko，一個以白帽 SEO 教學聞名的部落格，2022 年以中七位數的價格賣給 SEO 工具巨頭 Semrush。後來他又跟 Josh Howarth 一起做了 Exploding Topics，一個追蹤新興趨勢的 SaaS 工具，2024 年八月也被 Semrush 收購。Semrush 自己去年被 Adobe 用十九億美金買下，所以你可以說 Brian 兩家公司最後都流進了 Adobe 口袋。這集 Tim 找他來不是聊「成功學」，而是把整段十八年的踩坑紀錄拆出來看。
從 Purdue 退學到爸爸家地下室
Brian 的開場故事很有畫面。他 2008 年從 Purdue 大學的博士班退學，本來想當營養師，結果工作市場剛好遇到金融海嘯（他自己說一直泡在酒吧根本沒注意到外面在崩盤）。然後他就回到爸爸家地下室，每天早上隨便投幾份履歷，下午看 Jerry Springer。
某天他突發奇想要做一個「營養問題搜尋引擎」，回答「一根紅蘿蔔有多少維生素 C」這種問題。對，就是 LLM 出現之前十幾年的 LLM 概念。問題是他完全不知道怎麼開公司，腦中對創業的想像還停留在《The Office》裡 Michael Scott 演講說「首先你需要一棟大樓」那種程度。所以他跑去書店找書，然後抓到《一週工作四小時》。
他形容自己讀這本書的方式是「我夢想中的讀者」：頁尾的小作業沒做完絕對不翻下一頁。然後他真的照書上做了一本講「用營養治療背痛」的電子書。然後完全賣不動。
黑帽 SEO 的兩百個域名跟兩次 Google 巴掌
電子書沒流量，他開始自學 SEO。他做的事情當時很常見但回頭看很黑：兩百多個一頁式網站，每個都是 LOrealShampoo.org 這種精準匹配關鍵字的域名，每頁塞一千字爛內容，掛 AdSense 賺廣告費。
他在亞洲背包客時月收入做到三千美金，覺得在泰國可以過得像國王。然後 Google Panda 演算法更新降臨。他第一次被打臉是在泰國。他不信邪，換了一種黑帽手法繼續搞，結果在格拉納達的青年旅館又被打第二次。
「That second time, I was like, okay, it's time to build something real。」這句話是整集的轉折點。
Backlinko 起點：那篇花了二十五小時的清單
從那之後 Brian 走白帽路線，做了一個個人理財部落格。他發現自己對 SEO 本身產生興趣，於是開了 Backlinko 想分享心得。一開始用的策略就是「每週發一篇」。他自己說當時還會弄一個 Friday Q&A 假裝有讀者問問題然後自答自的，連他自己都覺得「為什麼會有人想看這個」。
真正改變一切的是一篇實驗性的文章。Google 工程師曾說演算法有兩百個排名因子，市面上能找到的清單頂多十個二十個。Brian 決定全部挖出來。
他翻了 Google 的專利，去聽工程師在小型研討會的演講錄音，把那些藏在投影片角落的線索都挖出來。寫到第五十五個的時候他說「真的得很認真挖才能找到」，最後寫了二十到二十五個小時才完成這一篇。
文章發出來，當月一百五十個瀏覽爆炸到當月好幾千，至今累積數百萬。Brian 說這篇之後他就把舊劇本全丟掉，改成「一個月發一篇，但每一篇都要是這個主題十年內最強的」。
這個策略跟我之前整理的從 20 杯啤酒到 Pulitzer：Charles Duhigg 用習慣迴路改人生裡提到的基石習慣邏輯很像。與其做一百件普通的事，不如找到那一件能撬動其他事的關鍵動作。
Noah Kagan 的一句話：找到有效的東西就十倍加碼
Brian 被問到收過最好的建議，他講的是 Noah Kagan 跟他說的那句：找到有效的東西就十倍加碼。
聽起來很廢話對吧？但他的補充很重要。剛起步的時候，幾乎所有東西都不會有效（這是定義問題，新東西本來就還沒驗證）。所以當你終於找到一個有效的點，大部分人的反應是「OK 這個會了，去做下一件吧」。但正確的反應應該是：把這個點放大十倍。
這個邏輯在 Exploding Topics 變成更具體的策略。他做了一堆「特定統計數據」的內容頁，例如「ChatGPT 有多少使用者」這種題目。他發現記者寫稿時不會 Google「TikTok 統計」，會 Google 的是「TikTok 每天有多少日活用戶」這種具體到誇張的問題。一篇外包寫手用兩百美金寫的 ChatGPT 用戶數頁面，後來被引用三千多次。
這是把有效東西十倍化的真實案例。他在 Backlinko 五年才搞懂這個策略，到了 Exploding Topics 第一天就用上。
賣公司的最大地雷：你的獨立承包商合約
Backlinko 賣給 Semrush 的故事有一個很值得記住的細節。Brian 第一次飛去波士頓開會，吃了 Legal Seafood 一起乾杯慶祝，他全程心想「合約呢？我們不是今晚要簽嗎？」結果之後又花了兩個月做盡職調查才真的成交。
Tim 跟 Brian 都同意，創業者最常踩到的坑是獨立承包商合約。Brian 說他過去隨手花十美金請人做一張部落格圖片，賣公司時得僱「私家偵探」去找這些人補簽切結書，連那種收了訂金就消失的承包商都得證明你嘗試聯絡過。買方會在合約裡寫一堆 reps and warranties（聲明與保證條款），只要日後有人冒出來說「這部分有我的功勞」，他們有權把錢全部討回去。
如果你正在做的東西未來有可能要賣，從第一天就把合約寫死。這個原則跟我在Ben Horowitz 談偉大創辦人的共同特質裡寫的 decision debt（決策債務）是同一個道理：今天省下來的麻煩，明天會用十倍的代價討回去。
賣完公司後的真正挑戰：填補空虛
最後這段是整集我覺得最有價值的部分。
Brian 賣掉 Exploding Topics 後，他的 Aura 戒指顯示壓力指數是平常的兩倍。你會以為財務自由了應該一片祥和，但他的爬蟲腦還在掃描威脅。他用一趟葡萄牙南部 Algarve 的小旅行做「硬重置」，回家後壓力才回到基準線。
接著是無聊。他開始想再開新公司。這時候朋友寄給他一份耶魯管理學院的研究，訪談剛賣公司的創辦人。研究結論是：賣完公司一年內不要做任何重大承諾。理由是賣公司會同時讓你失去三樣東西：結構、目的感、以及跟團隊的連結。一年內就跳進新公司的人多半會後悔。
他照做了。一整年沒開新公司，結果填補空虛的東西不是另一個 startup，是網球。
他的論點滿有意思的：網球同時提供運動、社交、新鮮空氣、社群感。一般人想休閒打電動、想社交去喝酒、想運動去健身房、想曬太陽去散步。網球把這些一次給你。他現在每天看 YouTube 球評、跟一票美國移民球友練球，根本不想開新公司。
老實說我覺得這個觀察對任何接近自動化階段的創業者都適用。當你的事業跑到一週只需要花三小時就能維持，剩下的時間怎麼填，是比怎麼賺更難的問題。Tim 在《一週工作四小時》裡有一整個 chapter 在講 filling the void，但大部分讀者跳過去了，因為當下覺得「這是有錢人的煩惱」。
結果有錢人真的有這個煩惱，而且解法不一定是賺更多錢。
我自己的 takeaway
這集對我最有用的不是 SEO 招數（畢竟 2008 年的黑帽手法現在也用不了），而是三個更通用的心法：
- 十倍化你已經驗證的東西。不要急著開下一個專案，先把現在跑得通的那一條路走到底
- 如果有任何賣掉的可能性，從第一天就把合約寫死。獨立承包商、合作夥伴、共筆內容，全部都要白紙黑字
- 提前準備你的「填補空虛」清單。不要等到事業自動化或公司賣掉那天才開始想，因為那時候你的爬蟲腦會逼你做出後悔的決定
Brian 從爸爸家地下室到 Algarve 的網球場花了十八年，但他踩過的坑大部分都不需要你親自再踩一次。
最後幫他講一句公道話：他在採訪裡反覆強調自己「沒有特別聰明、沒有特別有天份」，但有一個東西他做得很到位，就是只要找到一個會 work 的點，就把它放大到不能再放大為止。這個紀律比聰明難得多。
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